La energía geotérmica es una de las fuentes renovables más prometedoras y estables que existen en la actualidad. Su nombre proviene de las palabras griegas geo (Tierra) y thermos (calor), lo que significa literalmente «calor de la Tierra». A diferencia de otras energías limpias como la solar o la eólica, la geotermia presenta una ventaja fundamental: es una fuente constante que no depende de las condiciones meteorológicas, operando las 24 horas del día durante todo el año.

¿De dónde proviene este calor?

Este recurso utiliza el calor que se almacena debajo de la superficie de la Tierra. El calor que hay dentro de la Tierra proviene principalmente de dos fuentes: el calor que quedó después de que se formó la Tierra, hace muchísimo tiempo, y la descomposición de elementos como el uranio, torio y potasio que están en la corteza y el manto de la Tierra.

Debido al gradiente térmico, la temperatura aumenta en promedio entre 2 °C y 4 °C por cada 100 metros de profundidad (o unos 30 °C por kilómetro). Esta variación permite que, mientras más profundo excavamos, más energía térmica podamos capturar para producir electricidad o calor útil.

¿Cómo transformamos el calor en energía?

El funcionamiento de un sistema geotérmico consiste en extraer fluidos (agua o vapor) del subsuelo mediante perforaciones. Según la temperatura del recurso, las aplicaciones varían significativamente:

• Alta temperatura, más de 150 grados centígrados: Esto se utiliza sobre todo para generar electricidad en centrales que usan vapor seco o un método llamado “destello», donde el vapor hace girar turbinas conectadas a generadores.

La temperatura media y baja, que está entre 30 °C y 150 °C, se utiliza para diferentes cosas. Por ejemplo, se usa para la calefacción en las ciudades, en procesos de las fábricas, en los invernaderos o en las centrales de ciclo binario. Estas centrales de ciclo binario usan fluidos especiales para producir energía a temperaturas más bajas.

• Climatización doméstica: Mediante bombas de calor geotérmicas, es posible aprovechar la temperatura estable del subsuelo superficial para calentar viviendas en invierno y refrigerarlas en verano. Estos sistemas pueden ahorrar hasta un 70% de energía en comparación con métodos tradicionales.

Ventajas y desafíos de esta tecnología

La geotermia es una energía que se considera verde porque no perjudica mucho el medio ambiente. Las plantas que utilizan esta energía ocupan poco espacio y emiten muy poco dióxido de carbono en comparación con los combustibles fósiles. También es importante destacar que la geotermia es un recurso que prácticamente no se agota a escala humana.

Sin embargo, el sector enfrenta desafíos importantes, como la elevada inversión inicial requerida para la exploración y perforación de pozos. Asimismo, su viabilidad suele estar restringida a zonas geográficas con actividad tectónica o volcánica. Otro factor a considerar es el riesgo de inducir microsismicidad durante los procesos de inyección de fluidos a alta presión.

Panorama mundial y futuro

Hoy en día, la capacidad geotérmica mundial supera los 17,000 MW, con países como Estados Unidos, Indonesia, Filipinas y México liderando la producción. En particular, América Latina posee el 15% del potencial mundial, lo que la convierte en una región clave para la transición hacia una matriz energética más limpia y resiliente. Con el avance tecnológico, se espera que esta energía juegue un papel crítico en la descarbonización global.

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“Creamos energía con la fuerza del viento”